Det fynske gartneri Alfred Pedersen & Søn har sammen med den odenseanske robotudvikler Egatec A/S og Teknologisk Institut fået EU-støtte til at udvikle verdens første intelligente tomatplukkende maskine, der selv kan bedømme frugternes modenhed, før den klipper klaserne.

Egatec har patent på robottens finmotoriske kniv, der med kirurgisk præcision kan skære stilke til og blade fra. Teknologisk Institut bidrager med robottens øjne (et hyperspektralt kamera) og hjerne, en kunstig intelligens-algoritme der snart skal lære at genkende forskellige grader af modenhed i tomater.

Den erfaring får robotten ved at køre i Alfred Pedersens drivhuse og tage tusindvis af billeder, som gartnere og ingeniører skal sætte i system.

“Der er gang i den fra alle sider,” siger en glad Mads Nychel, administrerende direktør i Egatec. “Der er sket mere i det her projekt i løbet af det sidste halve år end i de sidste 5 år, og det er afledt af, at der er kommet støtte.”

Midler til tests og forbedret koncept

Med Eurostars-midlerne har Egatec testet sit koncept for, hvordan robottens mekanik skal fungere og allerede fundet på en bedre løsning.

“Tidligere havde vi en mekanisk tårnkonstruktion, der styrede klippehovedet til at klippe det rigtige sted. Nu bruger vi i stedet to friarmsrobotter, der giver os mere fleksibilitet. Vi føler os sikre på, at det er det her koncept, vi skal køre i mål med,” forklarer Mads Nychel.

Tomatplukkerobotten er et selvstændigt projekt for Egatec, men effekten kan spredes på tværs af virksomheden, tilføjer Mads Nychel:

“Vi får læring, fx inden for robotprogrammering. Det har vi sat én af vores nye ansatte på, og det er jo ting, som han efterfølgende kan bruge på andre projekter. Tomatplukkerobotten kombinerer vision, robotter og laserscannere i en større pakke – og det er jo nok noget af det, som fremtiden bringer mere af. Så det bringer hele virksomheden meget viden.”

Opskriften på den gode Eurostars ansøgning

Projektets firkløver fuldendes af den belgiske virksomhed Bogaerts, der designer og markedsfører teknologi til drivhuse. I den konstellation har partnerne skabt et knivskarpt eksempel på en rigtig god Eurostars ansøgning, siger Thomas Sølund, faglig leder på Teknologisk Instituts Center for Robotteknologi:

“Vi havde en virksomhed, Egatec, som havde fundet et marked, vidste at de kunne sælge og havde et problem der skulle løses, helt konkret. Når man har det, så har man en rigtig god Eurostars case.”